La macroalga parda Rugulopteryx okamurae, originaria del Pacífico noroccidental, se detectó por primera vez en el Estrecho de Gibraltar en 2015 y desde entonces ha colonizado de forma acelerada los fondos rocosos del Mar de Alborán, desplazando comunidades de macroalgas nativas y alterando el funcionamiento de los ecosistemas costeros. 

Frente a esta situación, y ante la creciente preocupación por el aumento en la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas, los investigadores Beatriz Jiménez-Ruano e Ignacio Gestoso en colaboración con el equipo liderado por Ismael Hachero Cruzado y Alejandro Bernal-Ibáñez de IFAPA-El Toruño, han publicado el estudio titulado Marine heatwaves and reduced dietary diversity weaken herbivory control over the invasive seaweed Rugulopteryx okamurae, en la revista Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems. El trabajo está enmarcado dentro del proyecto ‘Desarrollo de herramientas dirigidas al control y la gestión del alga invasora Rugulopteryx okamurae en el litoral andaluz (BIOKAMURAE II)’ liderado por IFAPA – El Toruño. 

El objetivo principal del estudio fue analizar los efectos combinados de la invasión biológica de R. okamurae y los eventos climáticos extremos sobre los ecosistemas costeros del Mar de Alborán, evaluando en particular la capacidad del erizo de mar Paracentrotus lividus para controlar esta invasión bajo distintas condiciones de estrés térmico.

Para ello, se diseñó un experimento de mesocosmos en las instalaciones del IFAPA El Toruño, en el que se analizó la respuesta alimentaria de P. lividus, herbívoro generalista de estas costas, frente a dietas compuestas por diferentes combinaciones de macroalgas nativas (Dictyota fasciola y Ulva sp.) y la especie invasora R. okamurae. El experimento incluyó dietas monoespecíficas y mixtas, y se aplicó un gradiente simulado de temperaturas representativo de escenarios de olas de calor marinas en el Mar de Alborán (18 °C, 21 °C, 24 °C y 27 °C).

Tras el periodo experimental, se analizó la biomasa consumida de cada especie de macroalga y el contenido estomacal de los erizos para determinar las preferencias de alimentación.

Los resultados muestran que R. okamurae fue sistemáticamente la especie menos consumida en todos los tratamientos, independientemente de la temperatura y la composición de la dieta. La jerarquía de preferencia observada fue constante: D. fasciola como primera opción, seguida de Ulva sp., con R. okamurae siempre en último lugar. Además, las tasas de consumo global disminuyeron significativamente con el aumento de temperatura, llegando a cesar casi por completo bajo las condiciones de mayor estrés térmico. En dietas mixtas y a temperaturas más bajas, el consumo de R. okamurae fue ligeramente mayor, aunque sin llegar a representar una presión herbívora efectiva sobre la especie invasora.

Estos resultados demuestran que R. okamurae tiene una limitada integración en las redes tróficas, y que eventos extremos de temperaturas podrían reducir la capacidad de los herbívoros nativos para ejercer un control efectivo sobre su expansión. En el contexto del cambio climático, estos resultados señalan que la gestión de esta invasión no puede basarse únicamente en mecanismos de control biológico local. El estudio apunta a la necesidad de reforzar los programas de vigilancia de especies invasoras, regular las vías de introducción y apostar por la conservación de los ecosistemas nativos ante la creciente pérdida de hábitats.  

Financiación: Este estudio fue financiado por el proyecto BIOKAMURAE II de IFAPA-El Toruño a través del Fondo Europeo Marítimo y de Pesca (FEMPA) [PR.FEMPA.DIP2023B.001.04]. Fue parcialmente apoyado además por la subvención EQC2021-007261-P, financiada por MCIN/AEI/10.13039/501100011033 y por la Unión Europea NextGenerationEU/PRTR, así como por el programa EMERGIA (DGP EMEC 2023_00528 – PAI/EMERGIA/CD/2024-082), financiado por el Gobierno Regional de Andalucía (Junta de Andalucía).